Mostapha Zemmouri est né à Azemmour vers 1503 alors que la région était encore sous occupation portugaise.
Connu sous beaucoup de surnoms, il était, pour certains, Stéphane le Noir, Esteban le Maure, Stéphane le Maure, Stéphane le Petit ou encore Estebanico. C’était un célèbre explorateur et interprète qui fut le premier marocain à avoir frôlé le sol du continent américain juste quelques années après son exploration par Christophe Colomb. Pourtant, peu de gens savent que cet explorateur originaire d’Azemmour, que les historiens qualifient de «maure», est marocain.
Mostpaha Zemmouri, souvent surnommé Estebanico, a été vendu en 1522 aux Portugais qui occupaient la ville d’Azemmour à cette époque. Il arrivera au Portugal et sera vendu une seconde fois, en 1527, à Andrés Dorantes, un noble espagnol avec lequel il entreprit une expédition maritime visant à conquérir la Floride.
Andrés Dorantes était commandant d’une compagnie d’infanterie dans l’expédition formée par Pánfilo de Narváez, nouvellement nommé gouverneur de l’Espagne en Floride. Une nomination qui intervient suite à ses vingt ans passés en tant que conquérant du Mexique. Les conquérants de l’époque réunissaient des soldats sous le commandement des officiers espagnols et partaient à la conquête de nouvelles terres.
L’expédition, ayant quitté l’Espagne au début de l’année 1528, subit plusieurs échecs successifs. En effet, un ouragan ayant détruit l’un des navires de Narváez et endommagé les autres, obligea l’équipage à faire escale à Cuba. Lorsqu’ils repartirent en février 1528, les amis de Pánfilo de Narváez durent faire face à d’autres orages encore plus violents avant d’atteindre la Floride vers la mi-avril. L’expédition jeta finalement l’ancre au niveau de la côte ouest de la Floride, au nord de Tampa Bay. Narváez divisa alors ses hommes en deux groupes, l’un composé de trois cents hommes et quarante chevaux pour explorer la terre, l’autre pour poursuivre l’expédition en mer.
En septembre 1528, après des mois très durs ayant entrainé la mort d’une centaine de personnes de son équipage, sur ce nouveau continent, Andrés Dorantes décida de se diriger vers le Mexique, après que son équipage soit mort de soif, de famine ou de maladie.
Les seuls survivants de cette expédition furent Andrés Dorantes,, Mostapha Zemmouri, Castillo et Cabeza de Vaca, qui furent capturés par les locaux et mis en détention et aux travaux forcés pendant six ans. Ce n’est qu’en septembre 1535 qu’ils réussirent à prendre la fuite.
Peu de temps après, Estebanico et ses compagnons rencontrent des hommes souffrant de graves maux de tête et ils parvinrent à les guérir ce qui leur valut la réputation de grands « guérisseurs » auprès des Indiens. Une réputation qui les suivra dans les villages qu’ils visiteront dans leur chemin vers Culiacán, ville sur la côte ouest du Mexique, contrôlée par les Espagnols.
Toujours partant pour l’exploration du nouveau continent, Mustapha Zemmouri fut nommé en 1539 traducteur, guide et interprète pour le prêtre franciscain Marcos de Niza qui menait une mission de reconnaissance de la mythique Cíbola (située dans l’actuel Etat du Texas), l’une des sept cités de l’or au cœur des légendes sur l’Eldorado.
Selon la version racontée par la revue américaine History, certains des hommes accompagnant le Marocain avaientt rapporté aux Cibolans qu’Estebanico aurait tué une femme et sa réputation de grand guérisseur empêchait ses proches de se venger. Les Cibolans décidèrent donc d’emprisonner Estebanico avant de décider de son sort.
Mais les versions divergent quant à la suite des événements. Certaines rapportent que le Maure aurait tenté de s’évader et aurait été abattu par les flèches des Indiens.
Personne n’a jamais su ce qui est réellement advenu d’Estebanico. Et l’emplacement de sa dépouille après sa mort est resté inconnu.
Son histoire a toutefois pu résister grâce aux récits de Cabeza de Vaca, comme étant le premier Marocain, ayant mis les pieds en Amérique du Nord.
Ce jeune marocain aurait donc ainsi passé le restant de sa vie au Texas où il est décédé en 1539.
Khadija Choukaili
Azemmour : L’histoire peu connue de Mostapha Zemmouri ou Estebanico
